Η φιλελεύθερη διακυβέρνηση του κράτους και της πόλης του 19ου αιώνα βασιζόταν στην «κυριαρχία της ελευθερίας». Ως μορφή κυριαρχίας, χρειαζόταν την παραγωγή ενός ορισμένου είδους πολιτών αλλά και προτύπων κοινωνικής ζωής, κάτι που απαιτούσε τον μετασχηματισμό τόσο της υλικής μορφής της πόλης (της χωροταξίας, της αρχιτεκτονικής και των υποδομών της) όσο και των τρόπων με τους οποίους κατοικούσαν σ' αυτήν οι ηγέτες, οι κάτοικοι και οι φύλακές της, σε πραγματικό και φαντασιακό επίπεδο.Εστιάζοντας κυρίως στο Λονδίνο και το Μάντσεστερ, αλλά και με αναφορές στη Γλασκώβη, το Δουβλίνο, το Παρίσι, τη Βιέννη, την αποικιακή Ινδία, μέχρι και το σύγχρονο Λος 'Αντζελες, ο Πάτρικ Τζόυς αναπτύσσει δημιουργικά και πρωτότυπα τις φουκωικές προσεγγίσεις στην ιστοριογραφία για να μελετήσει τη φύση της σύγχρονης φιλελεύθερης κοινωνίας. Η εξέταση «τεχνουργημάτων» όπως οι χάρτες και οι απογραφές, οι υπόνομοι και οι αγορές, οι δημόσιες βιβλιοθήκες και τα πάρκα, καθώς και η διερεύνηση του ρόλου της δημοτικής διακυβέρνησης και του πολεοδομικού σχεδιασμού, διαπλέκονται με θεωρητικές προσεγγίσεις στην προσπάθεια του συγγραφέα να κα τα νοήσει τις απρόσωπες, συχνά αόρατες, μορφές της κοινωνικής διοίκησης και ελέγχου που βρίσκονται ενσωματωμένες στις υποδομές της σύγχρονης ζωής, καθώς και τους τρόπους με τους οποίους οι μηχανισμοί αυτοί δια μορφώνουν τον πολιτισμό και την κοινωνική ζωή αλλά και γεννούν την αντίσταση.