Το έργο αυτό, που πρωτοδημοσιεύτηκε το 1957, προορίζεται κυρίως για όσους ενδιαφέρονται για την ιστορία της αρχαίας ελληνικής σκέψης˙ ωστόσο οι συγγραφείς, μεταφράζοντας όλα τα αρχαία ελληνικά χωρία και περιορίζοντας μερικές επιμέρους αναλύσεις σε σημειώσεις, θέλησαν να κάνουν το βιβλίο χρήσιμο και για όσους μελετητές της ιστορίας της φιλοσοφίας ή της επιστήμης δεν είναι εξοικειωμένοι με αυτόν τον σημαντικό και γοητευτικό τομέα. Οι συγγραφείς περιόρισαν το θέμα τους στους κυριότερους προσωκρατικούς «φυσικούς» και τους προδρόμους τους, που ενδιαφέρθηκαν κατά κύριο λόγο για τη φύση και τη συνάφεια των πραγμάτων γενικά. Βέβαια, σε όλη τη διάρκεια του 6ου και του 5ου αιώνα π. Χ. αναπτύσσονταν ειδικότερα ενδιαφέροντα, ιδιαίτερα για τα μαθηματικά, την αστρονομία, τη γεωγραφία, την ιατρική και τη βιολογίαֺ αλλά αυτά τα επιμέρους ζητήματα δεν αναλύονται πέρα από τα ενδιαφέροντα των κυριότερων φυσικών. Επίσης δεν περιλαμβάνονται οι σοφιστές, των οποίων η θετική φιλοσοφική συμβολή βρίσκεται κυρίως στους τομείς της επιστημολογίας και της σημασιολογίας. Οι συγγραφείς δεν επιχείρησαν να κάνουν μια αυστηρά ορθόδοξη ανάλυση των κειμένων (αν είναι νοητό κάτι τέτοιο σ’ ένα πεδίο όπου οι γνώμες αλλάζουν τόσο γρήγορα), αλλά συχνἀ προτείνουν τη δική τους ερμηνεία. Ταυτόχρονα όμως αναφέρουν συνήθως και άλλες ερμηνείες των διαφιλονικούμενων σημείων και προσπαθούν να δώσουν στον αναγνώστη τα στοιχεία για να διαμορφώσει τη δική του άποψη.