Στο βιβλίο του ο Marcel Detienne εξηγεί τους λόγους για τους οποίους οι Έλληνες δεν μοιάζουν σε τίποτα με τους υπόλοιπους λαούς της Ευρώπης και ολόκληρου του κόσμου. Πρόκειται για μια «φυλή», όπως την ονομάζει, που αποτελεί τον «αιώνιο κατακτητή» του πνεύματος και του πολιτισμού του σύγχρονου κόσμου. Γιατί οι Έλληνες όμως; Οι ειδικοί απαντούν ότι πρώτοι εκείνοι ανακάλυψαν την ελευθερία, τη φιλοσοφία και τη δημοκρατία και γεύτηκαν την πνευματική και πολιτισμική ολοκλήρωση. Ο συγγραφέας εξετάζει με ποιον τρόπο ο πανάρχαιος πολιτισμός των Ελλήνων επηρέασε την εξέλιξη χωρών όπως η Ιαπωνία και η Ινδονησία και, βασισμένος σε αυτή τη σύγκριση ανάμεσα στο χτες και το σήμερα, προσπαθεί να απαντήσει στα αέναα ερωτήματα: Πώς δημιουργείται η πολιτική; Ποιον αποκαλούμε αυτόχθονα; Τι είναι πραγματικά ο δυτικός πολιτισμός;